Dans son récent discours sur l’état de l’Union européenne, La présidente de la Commission, Ursula von der Leyen, a fait état d'une proposition à venir visant à interdire sur le marché unique de l'UE la vente de produits fabriqués en recourant au travail forcé. Même si aucun pays n'a été spécifiquement mentionné, ce souci de faire respecter les droits de l'homme pourrait viser la production chinoise de coton par des travailleurs ouïgours, une minorité musulmane qui se considère comme culturellement et ethniquement proche des pays d'Asie centrale.
Quelque 12 millions de Ouïghours vivent dans le Xinjiang, qui est officiellement connu sous le nom de région autonome ouïghoure du Xinjiang. Les Ouïghours constituaient la majorité de sa population jusqu'au développement d'une importante immigration de membres de l'ethnie chinoise majoritaire, les Han. Cette évolution a engendré des tensions ethniques qui ont parfois dégénéré en violences meurtrières.
Cette situation a donné lieu à une répression sécuritaire à grande échelle et à un vaste programme de surveillance de l'État qui viole les droits humains des Ouïghours. Des Ouïghours ont été détenus dans des camps où des cas de torture, de travail forcé et d'abus sexuels ont été rapportés. La Chine a démenti ces accusations, en affirmant que les camps étaient des centres de "rééducation" dont le but est de sortir les Ouïghours de la pauvreté.
Il semble que l’on puisse affirmer qu’un demi-million de travailleurs ouïghours sont réquisitionnés chaque année pour la cueillette saisonnière du coton. Selon des membres de l’ Anti-Slavery International and the World Uyghur Congress, « il est pratiquement certain que toutes les marques qui s'approvisionnent en vêtements, tissus, fils ou coton dans la région ouïghoure tirent profit de ces violations des droits humains ».
« 25 millions de personnes subissent des menaces ou des contraintes pour effectuer du travail forcé. Elles sont obligées de fabriquer des produits, et ces produits seront vendus dans des magasins ici en Europe. Nous ne pourrons jamais l'accepter", a déclaré Ursula von der Leyen. Il est bon de faire des affaires dans le monde entier, le commerce international est une chose bonne et nécessaire, mais il ne peut jamais se faire aux dépens de la liberté et de la dignité des personnes ». Pourtant, des responsables de l'UE ont déclaré que l'interdiction du travail forcé n'était pas aussi stricte que ne le prévoyait le précédent engagement de la Commission à adopter une législation rendant les entreprises responsables des violations potentielles des droits de l'homme et de l'environnement dans leur chaîne d'approvisionnement.
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